Wie der sächsische Anstaltspsychiater Hermann Paul Nitsche zum Täter während der NS-„Euthanasie“ wurde

Von Judith Marie Nitschke

Menschen- und Freiheitsrechte gelten als selbstverständlich – doch das sind sie weder heute, noch waren sie es vor über 90 Jahren. Fast ein Jahrhundert nach den „Euthanasie“-Verbrechen fehlt es in der deutschen Gesellschaft vielfach noch immer an einem umfassenden Bewusstsein und einer kritischen Auseinandersetzung mit dem Geschehenen. So gilt es sich bewusst zu machen, dass politische Umbrüche, die Krisen hervorrufen, Radikalisierungsstrukturen fördern. Einen Teil der Aufarbeitung hierfür können Täterbiografien leisten, wofür ich im Folgenden ein Beispiel vorstellen möchte: den Lebensweg des Psychiaters Hermann Paul Nitsche (1876–1948) (Abb. 1).

Abb. 1: Porträt von Hermann Paul Nitsche. Quelle: Roemer, Hans/Rüdin, Ernst: Herrn Obermedizinalrat Professor Dr. Paul Nitsche zum 60. Geburtstag. In: Zeitschrift für psychische Hygiene 9 (1936), S. 129 (gemeinfrei)

Anstaltspsychiater und -direktoren sowie Leiter psychiatrischer Forschungsanstalten oder universitärer Abteilungen tragen Verantwortung für die Verbrechen an nahezu 200.000 psychisch kranken und behinderten Anstaltspatientinnen und -patienten während des Nationalsozialismus. Täterbiografien der Beteiligten an der nationalsozialistischen „Euthanasie“ rekonstruieren die Radikalisierungsprozesse von medizinischen Akteuren der Zeit und wenden sich einem individuellen Akteur aus der Täterperspektive zu. Ziel dieser biografisch orientierten Forschung ist es, einzuordnen, wie und unter welchen Bedingungen – also Strukturen, Motiven und individuellen Handlungsspielräumen – Menschen eine Täterkarriere einschlugen. Damit leistet dieser Ansatz einen mikrohistorischen Beitrag im großen Kontext der Täterforschung.

Die Quellenlage ist in der Regel jedoch begrenzt und erlaubt keinen Anspruch auf Vollständigkeit, da davon auszugehen ist, dass Akten geheim gehalten und mit absehbarem Kriegsende vernichtet wurden. Hinzu kommt, dass persönliche Briefe oder regelmäßige Tagebuchaufzeichnungen aus dem Ärztealltag fehlen, sodass die alltägliche ärztliche Praxis nicht nachvollzogen werden kann. Das zeigt sich auch am Werdegang von Nitsche. Die Rekonstruktion stützt sich fast ausschließlich auf offizielle Schriftstücke, Verwaltungsdokumente und Prozessakten. Daher muss die Überlieferung kritisch bewertet werden.

Die Karriere des NS-Psychiaters Nitsche spiegelt den Werdegang einer Persönlichkeit wider, die sich im Verlauf der historischen Prozesse des 20. Jahrhunderts vom Reformpsychiater zu einem zentralen Akteur und Organisator der nationalsozialistischen „Euthanasie“ entwickelte. In seiner medizinischen Laufbahn ist eine schrittweise Radikalisierung zu beobachten, die von den politischen Umbrüchen vom Deutschen Kaiserreich bis zum Ende des „Dritten Reiches“, der Psychiatrie und seinem Netzwerk geprägt war.1

Abb. 2: Stempel der Heilanstalt Dösen (SLUB/Deutsche Fotothek, Lizenz: Rechte vorbehalten)

Im Zuge seiner Ausbildung in einflussreichen Heil- und Pflegeanstalten – der Städtischen Irrenanstalt Frankfurt am Main (1901–1903), der Psychiatrischen Universitätsklinik Heidelberg (1903–1904) und der Universitätsnervenklinik München (1904–1907) – arbeitete sich Nitsche rasch vom Abteilungsleiter und Oberarzt an der Städtischen Heil- und Pflegeanstalt zu Dresden (1908–1913) zum Anstaltsleiter der Landesanstalt Pirna-Sonnenstein (1913–1918), der Heil- und Pflegeanstalt Leipzig-Dösen (1918–1928) (Abb. 2) und erneut der Landesanstalt Pirna-Sonnenstein (1928–1939) (Abb. 3) hinauf.

Abb. 3: Blick zur ehemaligen Festung Sonnenstein, Sitz der “Heilanstalt”. Fotografie: Inge Schön/Landesbildstelle Sachsen, nach 1940 (SLUB/Deutsche Fotothek, Lizenz: Rechte vorbehalten)

Die Anstaltspsychiatrie und ihre Behandlungsmethoden befanden sich zum Ende des 19. und zu Beginn des 20. Jahrhunderts noch in der Entwicklung.2 Mit dem Ersten Weltkrieg erlebte sie jedoch ihre erste politische, gesellschaftliche und ökonomische Krise, aus der sie fortwährend einen Ausweg suchte. Während des Ersten Weltkrieges verstarben 140.000 Psychiatriepatientinnen und -patienten – in Sachsen stieg die Sterberate zwischen 1913 und 1917 von 6,4 auf 35,5 Prozent – aufgrund der Kriegslage und in der Folge schlechten Anstaltsbedingungen. Nitsche und seine Kollegen versuchten in der Nachkriegszeit das Ansehen der Anstalten und den Beruf als Psychiater positiv zu besetzen. Sie forderten eine Reformpsychiatrie mit neuen Behandlungsmethoden wie der „Familienpflege“, der „offenen Fürsorge“ und insbesondere der „Beschäftigungstherapie“, um sich  nach einem langen Entwicklungsprozess erstmals als fester Bestandteil eines auf Heilbehandlung ausgerichteten staatlichen und gesellschaftlichen Fürsorgesystems zu etablieren.3 Die schlechten Bedingungen in den Anstalten wiederholten sich in der Weimarer Republik während der Weltwirtschaftskrise zum Ende der 1930er Jahre. Dieses Déjà-vu radikalisierte die Psychiater zunehmend. Mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten waren die Psychiater bereit, deren rassenhygienische Praktiken umzusetzen, da sie es bis 1933 nicht geschafft hatten, eigene Behandlungsmethoden fest in Staat und Gesellschaft zu verankern. Die Psychiatrie blieb stets abgeschlagen gegenüber allen gesundheitlichen Fürsorgeinstitutionen.

Im Kontext der der nationalsozialistischen Zwangssterilisationen nahm Nitsche als Gutachter am Erbgesundheitsobergericht, wo er über Widersprüche gegen Sterilisationsentscheide entschied, erstmals eine einflussreiche Position außerhalb der Anstalt und innerhalb des NS-Systems ein. Er war außerdem seit seiner Ausbildungszeit in psychiatrischen Vereinen engagiert und hatte seitdem Kontakte zu psychiatrischen Verbündeten geknüpft, die in der Befürwortung eugenischer Maßnahmen und in seiner Geschäftsführertätigkeit für die 1935 gleichgeschalteten Gesellschaft Deutscher Neurologen und Psychiater (GDNP) unter dem Vorsitz von Ernst Rüdin (1874–1952) gipfelte. Später ermöglichten sie ihm den Zugang zu nationalsozialistischen Verwaltungs- und Machtstrukturen und die Verwirklichung seiner Karriereambitionen.4

Während des Aufbaus der Reichsarbeitsgemeinschaft Heil- und Pflegeanstalten (RAG) wurde Nitsche für die „Aktion T4“ als beratender Arzt herangezogen. Entgegen der später realisierten Tötungsvariante durch Gas erhielt er den Auftrag die Tötung durch Medikamente zu erproben. Nitsche entwickelte hierfür das sogenannte „Luminal-Schema“5, das während der „wilden Euthanasie“ quer durch Deutschland praktiziert wurde. Im Dezember 1941 übernahm er die medizinische Leitung und Oberbegutachtung der „Euthanasie“-Aktion und konzentrierte damit die Machtbefugnis bei sich. Ab 1943 fiel zusätzlich die Leitung der Forschungsabteilungen in der Landesheilanstalt Brandenburg-Görden, der Heil- und Pflegeanstalt Wiesloch und der Psychiatrischen Universitätsklinik Heidelberg in seinen Aufgabenbereich, was seine Bereitschaft zum Töten für „Forschungszwecke“ weiter ausdehnte. In diesem Zusammenhang förderte er insbesondere die Forschung von Carl Schneider (1891–1946) und involvierte seinen langjährigen Bekannten Hans Heinze (1895–1983) – zwei Akteure, mit denen er bereits früh regional und in den psychiatrischen Vereinen vernetzt war. Gemeinsam erhofften sich die drei Mediziner, durch neue Forschungserkenntnisse eine aus ihrer Sicht längst überfällige Reform der Anstaltspsychiatrie anstoßen zu können.

Zu seinen propagandistischen Maßnahmen zählte zudem die Entwicklung eines Dokumentarfilms, mit der er sich im Frühjahr 1940 beschäftigte. Damit leistete er einen entscheidenden Beitrag um die „Euthanasie“ an die Öffentlichkeit zu vermitteln. Nitsche war bis zuletzt an der „Euthanasie“ beteiligt und wurde 1947 für seine Tätigkeiten als Mediziner während der nationalsozialistischen Massenverbrechen im Dresdner „Euthanasie“-Prozess zum Tode verurteilt. Das Urteil (Abb. 4) wurde 1948 vollstreckt.6

Abb. 4: Urteil des Landgerichts (Schwurgericht) Dresden gegen Prof. Dr. Hermann Paul Nitsche u. a. (Landesarchiv Baden-Württemberg/Staatsarchiv Sigmaringen, Public Domain)

Ausgehend von der Quellenlage waren Ernst Rüdin, Hans Heinze und Carl Schneider die engsten Wegbegleiter Nitsches. Diese medizinischen Akteure bündelten ihr Wissen aus verschiedenen Bereichen der Psychiatrie während der NS-Machtherrschaft. Sie trugen gemäß ihrer jeweiligen Expertise wesentlich dazu bei, die Sterilisationsmaßnahmen umzusetzen, die „Euthanasie“-Maßnahmen bei Kindern beginnen zu lassen, die „Euthanasie“ in einem staatlich organisierten „Euthanasie“-System auf Erwachsene auszudehnen und die „Euthanasie“ nutzbar zu machen, um Forschungserkenntnisse über psychiatrische Erkrankungen zu erlangen. So gedachte das psychiatrische Elitenetzwerk die „Reformierung“ der Psychiatrie auf allen Ebenen voranzutreiben.

Am Ende seiner Karriere stand Nitsche an der medizinischen Spitze der Psychiatrie und in der Hierarchie über den anderen medizinischen Akteuren. Hermann Paul Nitsche war ein ideologisch überzeugter und administrativ handelnder Schreibtischtäter, der sich während der „Euthanasie“-Aktion in einer Schlüsselposition der NS-Psychiatrie befand: mit Zugang zur Sphäre der NS-Politik und als Ansprechpartner der NS-Psychiater. Damit gilt er als zentraler Hauptakteur der NS-„Euthanasie“.7 Die historischen Prozesse der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wirkten als Radikalisierungskatalysator für den gesamten Berufsstand der Psychiatrie und legten die Grundlage für radikale Täterkarrieren. Dies verdeutlicht, wie tiefgreifend historische Prozesse alle Lebensbereiche prägten – vom Staat und von der Politik über Gesellschaft und Beruf bis hin zum Alltag und zum Einzelnen. Ein einzelner biografischer Ansatz kann das gesamte Ausmaß nationalsozialistischer Verbrechen nicht erfassen. Biografien wie die Nitsches sind jedoch notwendig, um die strukturelle wie persönliche Dimension nationalsozialistischer Verbrechen zu verstehen. Es bleibt allerdings festzuhalten, dass selbst nachvollziehbare historische Kontexte und soziale Umstände keine Rechtfertigung für die Taten Nitsches und seines Netzwerks medizinischer Akteure bieten. Eine klare Distanzierung bleibt daher notwendig.


Autorin

Dr. Judith Marie Nitschke hat Kulturwissenschaften und Zeitgeschichte studiert, bevor sie an der Universität Potsdam mit ihrer Arbeit zu Hermann Paul Nitsche promoviert wurde. Sie war bereits in einer Mahn- und Gedenkstätte, bei einer politischen Bundesstiftung und bei einem Forschungsinstitut in Brandenburg und Berlin beschäftigt.


  1. Vgl. Nitschke, Judith Marie: Die Karriere des NS-Psychiaters Hermann Paul Nitsche. Täterforschung im historischen Kontext, Baden-Baden 2025, S. 4. []
  2. Vgl. Brückner, Burkhart: Geschichte der Psychiatrie, Bonn 2010, S. 73. []
  3. Vgl. Mäckel, Katrin: Professor Dr. med. Hermann Paul Nitsche – sein Weg vom Reformpsychiater zum Mittäter an der Ermordung chronisch Kranker zur Zeit des Nationalsozialismus in Deutschland, med. Diss., Univ. Leipzig 1992, S. 114. []
  4. Vgl. Schmuhl, Hans-Walter: Die Gesellschaft Deutscher Neurologen und Psychiater im Nationalsozialismus, Berlin/Heidelberg 2016, S. 99. []
  5. 1940 erhielt Nitsche von Viktor Brack (1904–1948) den Auftrag, ein geeignetes Schema für die medikamentöse Tötung von psychisch Kranken und Behinderten zu entwickeln. Hierfür wies Nitsche zwei seiner Anstaltsärzte in Leipzig-Dösen an, 60 Patientinnen und Patienten einer „Sonderkost“ auszusetzen, um eine körperliche Schwächung zu erreichen, während ihnen mehrmals täglich das Beruhigungsmittel Luminal verabreicht wurde. Alle Patientinnen und Patienten fanden innerhalb von wenigen Tagen den Tod. Vgl. Schmuhl, Hans-Walter: Rassenhygiene, Nationalsozialismus, Euthanasie. Von der Verhütung zur Vernichtung „lebensunwerten Lebens“ 1890–1945, 2. Aufl., Göttingen 1992, S. 223. []
  6. Vgl. Hohmann, Joachim S.: Der „Euthanasie“-Prozeß Dresden 1947. Eine zeitgeschichtliche Dokumentation, Frankfurt am Main 1993, S. 87. []
  7. Vgl. Böhm, Boris/Markwardt, Hagen: Hermann Paul Nitsche (1876-1948) – Zur Biografie eines Reformpsychiaters und Hauptakteurs der NS-“Euthanasie“. In: Stiftung Sächsische Gedenkstätten (Hrsg.): Nationalsozialistische Euthanasieverbrechen. Beiträge zur Aufarbeitung ihrer Geschichte in Sachsen, Dresden 2004, S. 71. []

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GastautorIn (31. März 2026). Wie der sächsische Anstaltspsychiater Hermann Paul Nitsche zum Täter während der NS-„Euthanasie“ wurde. Saxorum. Abgerufen am 15. April 2026 von https://doi.org/10.58079/15z8b


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