Von Annette Scherer
„Dieser Brief an Dich ist der erste, den ich aus Texas an einen Geistlichen nach Deutschland schreibe. Denn Geistliche erwarten mit Grund eine Darstellung der hiesigen kirchlichen Verhältnisse, wenn sie Briefe von einem Amtsbruder aus fernem Lande erhalten. Nun sind aber die kirchlichen Verhältnisse in den Vereinigten Staaten Amerika’s und insonderheit in dem jungen, großen Staate Texas von der Art, daß man sich erst hinein leben muß, ehe man mit einiger Kenntniß darüber schreiben kann.“

Erste Seite des Briefs von Kilian an Gumlich vom 20. Dezember 1857 mit Erwähnung des Siedlungsnamens „Serbin“ (Quelle: sachsen.digital)
Mit diesen Zeilen beginnt Johann (auch Jan oder John) Kilian (1811–1884) im Dezember 1857 seinen ersten Brief aus Serbin an seinen Amtsnachfolger in Weigersdorf, den Pastor Gotthold Albert Gumlich (1825–1902). Im Herbst 1854 war Kilian, der seit 1847 die Gemeinde Weigersdorf-Klitten sowie weitere altlutherische Gemeinden in der Lausitz betreut hatte, mit einer Gruppe von über 500 Sorb:innen über Liverpool nach Texas aufgebrochen. Die Etappen dieser Reise sowie die Ansiedlung der Migrant:innen in Texas sind in Kilians Brief in Kürze zusammengefasst. Er bietet damit auch den heutigen Leser:innen einen Einblick in die Herausforderungen, mit denen sich die auswandernden Sorb:innen damals konfrontiert sahen: die Cholerafälle in Liverpool und auf See sowie der deswegen eingelegte Quarantäne-Zwischenstopp in Queenstown, die Ankunft vor Galveston in Texas und die weitere beschwerliche Landreise, Widrigkeiten, wie die Dürre in den Jahren 1856 und 1857, sowie die Lage in der von den Ausgewanderten gegründeten und „Serbin“ benannten Siedlung, die zum Zeitpunkt des Schreibens „schon mehr als 50 Farmen [enthält]“.
Die im Brief angekündigte Beschreibung der kirchlichen Verhältnisse beginnt Kilian mit einer Auflistung der in Amerika lebenden (nicht-)kirchlichen Gruppen, die er fünf „Hauptparteien“ zuordnet, und einer Schilderung der strukturellen Gegebenheiten, z. B. die Durchführung von Taufen, Beerdigungen und Hochzeiten betreffend. An diese allgemeinen Einordnungen für Gumlich schließt er einen Bericht über die konkreten Ereignisse und Entwicklungen innerhalb der Serbiner Gemeinde an. Demnach musste Kilian zum einen mit Kritik aus Teilen seiner Gemeinde an seiner Amtsführung umgehen, sich zum anderen mit der Anziehungskraft in der Nähe stattfindender methodistischer Predigten auf einzelne seiner Gemeindemitglieder befassen. Die von ihm geschilderten gemeindeinternen Auseinandersetzungen sind in den weiteren Briefen, die er bis Juli 1859 an Gumlich schrieb, ein wiederkehrendes Thema. Dass auch die von ihm als „Separatisten“ bezeichnete Gegenseite rege in die alte Heimat kommunizierte, wird kenntlich, wenn Kilian in seinen Schreiben auf vorgebrachte Vorwürfe reagiert oder sich veranlasst sieht, Falschinformationen zu korrigieren (wie z. B. in seinem Brief vom 19. Oktober 1858). Geradezu anekdotisch liest sich der Abschnitt seines Schreibens vom 23. März 1859, in welchem er sich gegen den Vorwurf der Trunkenheit verteidigt. Kilians Bericht lässt sich entnehmen, dass ein Vorfall auf seiner Rückreise aus der von ihm ebenfalls betreuten Gemeinde New Ulm zu besagter Anschuldigung gegen ihn beigetragen hat: der Aussage der Gegenpartei, er sei betrunken vom Pferd gefallen, stellt er seine Schilderung gegenüber, wie er Whisky lediglich als übliches Schutzmittel gegen die Kälte nutzend und das Pferd führend auf dem nassen Boden ausgerutscht sei.

Undatierte Porträtaufnahme von Kilian (Quelle: Wikimedia Commons)
Die Daheimgebliebenen sowie die heutigen Leser:innen erfahren aus den Briefen, die Kilian an seinen Amtsnachfolger schrieb, aber nicht nur etwas über theologische Anschauungen, kirchliche Strukturen und religiöse Auseinandersetzungen. Die Schreiben geben – durchaus typisch für Auswandererbriefe, wie wissenschaftliche Arbeiten und Editionen zu diesem Genre zeigen (siehe unten), – desgleichen Hinweise zu den lebenspraktischen Gegebenheiten vor Ort, unter anderem zu den klimatischen und landwirtschaftlichen Bedingungen, dem Aufbau und Ausbau der Siedlung, den rechtlichen und administrativen Verhältnissen oder aufgetretenen Krankheiten und deren Behandlung. Auch das wechselseitige Übersenden von Pflanzensamen ist in zwei der Schreiben dokumentiert (im Brief vom 20. Mai 1858 sowie im Brief vom 19. Oktober 1858). Das Briefkonvolut bietet damit nicht nur theologisch und historisch Interessierten wertvolle Einblicke, sondern auch Anknüpfungspunkte für zahlreiche andere Forschungsinteressen.
Aufschlussreich sind die Briefe für die heutigen Betrachter:innen außerdem aufgrund der aus ihnen herauszulesenden Beziehungsinformationen. So lassen sich aus den Schreiben familiäre und freundschaftliche Verbindungen der Ausgewanderten und Daheimgebliebenen erkennen und ableiten, wenn z. B. über Todesfälle, Heiraten und Geburten berichtet oder jeweilige Grüße ausgerichtet werden. Es zeigt sich zugleich, dass über das Medium des Briefes solche Beziehungen gepflegt und aufrechterhalten wurden. Überdies sind aus den Schreiben Rückschlüsse auf Kilians Netzwerk zu anderen Theologen und kirchlichen Körperschaften möglich. Seinen Briefen an Gumlich fügt er oft ergänzende Anmerkungen oder Anlagen bei, um ihn z. B. über die Ausrichtung und Verfasstheit der Missouri-Synode, der er 1855 beitrat, oder die theologischen Ansichten und Rollen einzelner Geistlicher zu informieren. Die Briefe verweisen dabei auch auf andere Medien der Vernetzung, Kommunikation und Vermittlung. So erwähnt Kilian beispielsweise in seinem Schreiben vom 20. Dezember 1857 seine Veröffentlichung zum Methodismus in der Zeitschrift „Der Lutheraner“ oder empfiehlt in seinem Brief vom 19. Oktober 1858 Gumlich den Bezug der von der Missouri-Synode herausgegebenen Zeitschrift „Lehre und Wehre“ über deren Redaktion und bittet selbst um Zusendung des Liegnitzer Kirchenblattes. Dass die verschiedenen Medien bei einer Auswertung der Kommunikations- und Vermittlungsstrukturen in ihrem Zusammenspiel betrachtet werden sollten, lässt sich auch aus Hinweisen Kilians, welche die Vertraulichkeit bzw. Öffentlichkeit der übermittelten Informationen betreffen, ableiten. Beispielsweise bittet er Gumlich in seinem Brief vom 20. Mai 1858, keine Namen und Details zu den Streitigkeiten innerhalb der Gemeinde zu veröffentlichen, wohingegen er „[e]twas Allgemeines über [Kilians] Verhältnisse […] im Kirchenblatt publiciren [dürfe].“ Das Spannungsfeld zwischen vertraulichen und öffentlichen Mitteilungen, aber auch der Wunsch und Anspruch, das zeitgenössische wie künftige Bild der Serbiner Gemeinde und des eigenen Wirkens mitzuprägen, werden gleichfalls deutlich, wenn Kilian am 19. Oktober 1858 mit Blick auf die religiösen Auseinandersetzungen schreibt: „Lege aber dieses alles ad acta für eine Geschichte der hiesigen lutherischen Gemeine, welche später geschrieben werden kann, wenn gewisse Gefahren vorüber seyn werden. Mitten im Kriege thut alle mögliche Vorsicht Noth.“
Transkription mit Wikisource
Transkriptionen der sieben Briefe, die Kilian zwischen Dezember 1857 und Juli 1859 an Gumlich schrieb, sind inzwischen in Wikisource auffindbar und stehen damit allen Interessierten leicht zugänglich zur Lektüre und Auswertung für die eigenen Forschungsinteressen zur Verfügung. Die digitale Bereitstellung der Briefe, die sich gemeinsam mit weiteren Materialien in einer Sammelakte befinden, erfolgte zuvor im Rahmen des Landesdigitalisierungsprogramms für Wissenschaft und Kultur des Freistaates Sachsen in Kooperation mit dem Archiv der St. Trinitatisgemeinde Weigersdorf (SELK), in welchem die Originale heute noch verwahrt werden. Insgesamt wurden über das Projekt 31 Akten und Bände aus dem Gemeindearchiv digital zugänglich gemacht, darunter Kirchenbücher und andere Gemeindedokumente als wichtige Quellen für Familienforschende, kirchliche Agenden, die Einblick in die liturgische Tradition bieten, und Schriftstücke, welche das Entstehen der altlutherischen Kirche in der Lausitz in Abgrenzung zur preußischen unierten Landeskirche beleuchten.

Screenshot eines Briefdigitalisates mit Transkription (Quelle: Wikisource)
Wikisource bietet insbesondere für die Sammelakten, die aus dem Weigersdorfer Archiv digitalisiert worden sind, großes Potenzial zur weiteren Nutzbarmachung der enthaltenen Dokumente. Transkriptionen ausgewählter handschriftlicher oder gedruckter Schriftstücke können niedrigschwellig bereitgestellt, in gemeinsamer Arbeit über mehrere Korrekturläufe verbessert und über Verknüpfungen und Annotationen, z. B. zu erwähnten Personen und Orten, kontextualisiert und aufbereitet werden. Wer Lust bekommen hat mitzumachen, ist herzlich eingeladen, mit einer kritischen Lektüre der Transkriptionen der Kilian-Briefe zu beginnen – noch sind nicht alle Seiten korrekturgelesen! Unterstützung zu eigenen Projektideen und deren Umsetzung erhalten Interessierte gerne am Wikisource-Informationsstand der SLUB oder auch in einer individuellen Beratung. Und wer zunächst noch auf Themen- oder Materialsuche ist, findet bestimmt Inspiration in den vielfältigen digitalen Sammlungen der Teilnehmereinrichtungen des Landesdigitalisierungsprogramms auf sachsen.digital.
Weiterführende Links und Leseempfehlungen
Die transkribierten Briefe Kilians sind auf der Wikisource-Autorenseite neben weiteren Digitalisaten seiner Werke verlinkt. Die im Rahmen des Landesdigitalisierungsprogramms veröffentlichen Akten aus dem Archiv der St. Trinitatisgemeinde Weigersdorf (SELK) findet man unter der digitalen Sammlung der Gemeinde auf sachsen.digital.
Die Person Kilians beleuchtet der von Trudla Malinkowa herausgegebene Sammelband „Jan Kilian. Pastor, Poet, Emigrant“ aus unterschiedlichen Perspektiven. Malinkowas in mehreren Auflagen erschienener Band „Ufer der Hoffnung. Sorbische Auswanderer nach Übersee“ wirft einen umfassenden Blick auf die sorbische Emigration nach Australien, Texas und in weitere überseeische Staaten. Die Gemeindechronik der St. Trinitatisgemeinde Weigersdorf von Alfred Richter und Benjamin Rehr greift die Geschichte der Auswanderung im 19. Jahrhundert ebenfalls auf, zeichnet darüber hinaus aber auch die weiteren Entwicklungen innerhalb der hiesigen Gemeinde nach (diese Chronik ist auch über die Website der Gemeinde zugänglich). Der Artikel „Das Genre Auswandererbrief“ von Ursula Lehmkuhl im „Handbuch Brief. Von der Frühen Neuzeit bis zur Gegenwart“ gibt einen bündigen Überblick zum Thema „Auswandererbrief“; für weiterführende Informationen kann außerdem auf die „Deutsche Auswandererbriefsammlung“ verwiesen werden.
Autorin
Annette Scherer hat Geschichte, Kommunikationswissenschaft und Philosophie studiert und seitdem in verschiedenen wissenschaftlichen Projekten mitgearbeitet. Zurzeit ist sie im Landesdigitalisierungsprogramm für Wissenschaft und Kultur des Freistaates Sachsen tätig.
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GastautorIn (16. Dezember 2025). „Lege aber dieses alles ad acta für eine Geschichte der hiesigen lutherischen Gemeine, welche später geschrieben werden kann“. Briefe Johann Kilians an Gotthold Albert Gumlich. Saxorum. Abgerufen am 23. Januar 2026 von https://doi.org/10.58079/15csq
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