Das Sichtbarmachen des Unbekannten. Über die Herausforderungen bei der Visualisierung historischer Quellen am Beispiel des Reisetagebuchs der Südafrika-Reise des Christian Ignatius Latrobe

Von Sabine Hollmann

Dieser Beitrag untersucht, wie mithilfe digitaler Methoden historische Kontexte sichtbar gemacht werden können. Ein besonderer Fokus liegt dabei auf der Darstellung der Lücken in historischen Quellen. Ausgangspunkt ist das Reisetagebuch Journal of a Visit to South Africa, in 1815, and 1816 von Christian Ignatius Latrobe, einem Mitglied der Herrnhuter Brüdergemeine. Anhand dieser Quelle wird gezeigt, wie eine Kombination aus historischer Kartenarbeit, Geoinformationssystemen (GIS) und Least-Cost-Path-Analysen genutzt werden kann, um sich historischen Reiseverläufen anzunähern – trotz unvollständiger und ungenauer Daten. Die beschriebe Visualisierung ist Teil meiner Abschlussarbeit „Missionsbewegungen in der Herrnhuter Brüdergemeine – Visualisierung der Südafrika-Reise des Christian Ignatius Latrobe“ im Masterstudiengang Digital Humanities an der Technischen Universität Dresden. Das Projekt, alle Quellen sowie die Visualisierungen der Arbeit sind bereits auf der Projektwebsite und im zugehörigen GitHub-Repository einsehbar.

This article examines how digital methods can be used to make historical contexts visible, with a particular focus on addressing gaps in historical sources. The starting point is the travel diary Journal of a Visit to South Africa, in 1815, and 1816. by Christian Ignatius Latrobe, a member of the Moravian Church. Using this source, it demonstrates how a combination of historical mapping, geographic information systems (GIS), and least-cost path analyses can be used to approximate historical travel routes – despite incomplete and inaccurate data. The visualization described is part of my thesis ‘Missionary Movements in the Moravian Church – Visualization of Christian Ignatius Latrobe’s Journey to South Africa’ which I submitted at the TU Dresden in the Digital Humanities master’s program. The project, all sources, and visualizations are already accessible on the project website and in the associated GitHub repository.


Die Digital Humanities sind ein Bereich der Geisteswissenschaften, die bereits seit den 1990er Jahren mit digitalen Tools und Methoden historische Quellen sichtbar und auf neuen Ebenen begreifbar machen. In Karten, Stammbäumen und Zeitstrahlen versuchen Forschende, das kulturelle Erbe aus seinen schriftlichen Grenzen zu heben und immer weitere Ebenen der Erschließung zu finden. Die Projekte sind so zahlreich wie erstaunlich und haben zumindest in der Ausprägung als Spatial Humanities meist eines gemeinsam – dargestellt wird, was man in Quellen an Daten finden kann. Eine Sammlung der Schiffs-Logbücher der Kolonialmächte im 18. und 19. Jahrhundert lässt sich beispielsweise ganz wunderbar in eine Animation der häufigsten Handelsrouten des Transatlantikhandels umsetzen. Wie aber vorgehen, wenn der Kontext in den Dingen steckt, die man nicht darstellen kann? Und wie können diese blinden Flecken geeignet sichtbar gemacht werden; was ist hierbei eigentlich geeignet?

Kontext sichtbar machen

Um sich dieser Frage zu nähern, braucht es zunächst eine passende Quelle kulturellen Erbes, die genügend blinde Flecken enthält. Hier bietet sich beispielsweise das Journal of a Visit to South Africa, in 1815, and 1816 von Christian Ignatius Latrobe (1758–1836) an – ein Reisetagebuch aus dem 19. Jahrhundert, welches eine umfangreiche Erkundungsreise durch die ehemalige Kapkolonie Südafrika beschreibt.

Abb 1: Titelblatt des Reiseberichts von Latrobe (University of Pittsburgh/Darlington Memorial Library via Internet Archive, Public Domain)

Christian Ignatius Latrobe war als Secretary of the Moravian Church in Britain ein hochrangiges Mitglied der Britischen Provinz der Herrnhuter Brüdergemeine. Diese pietistische Religionsgemeinschaft geht zurück auf eine kleine Gruppe böhmischer Hussiten, die sich Mitte des 15. Jahrhunderts weder den Taboriten noch den Utraquisten zugehörig fühlten und sich als Böhmische Brüder oder Unitas Fratum ausgründeten. Die schnell wachsende Glaubensgemeinschaft musste nach 1620 aus dem nach der Schlacht am Weißen Berg wieder römisch-katholischen Böhmen fliehen. Ihre Anhänger fanden erst fast ein Jahrhundert später Zuflucht bei Nikolaus Ludwig von Zinzendorf, der unterschiedliche Glaubensflüchtlinge auf seinem Gut in Berthelsdorf in der Oberlausitz aufnahm. Es formte sich eine neue Gemeinschaft, die sich schließlich 1727 als Herrnhuter Brüdergemeine neuformierte und ihre Siedlung Herrnhut taufte. Bereits kurze Zeit später begannen sie, ihren Glauben in alle Welt zu tragen – wortwörtlich. Ab etwa 1732 begann die Missionstätigkeit der Brüderunität. Zunächst auf den Westindischen Inseln, dann in Südafrika, auf Grönland und in Süd- und Nordamerika. Gleichzeitig prägten die Herrnhuter nicht nur intensiv die sächsische Geschichte, sondern die Glaubensgemeinschaft breitete sich in Europa aus und formte unter anderem in England eine eigene Provinz. Diese musste sich während der Napoleonischen Kriege um die Weltmission der Brüderunität kümmern, da das leitende Organ der Gemeinschaft – die Unitäts-Ältesten-Conferenz in Herrnhut – unter der Abriegelung und Unterbindung der Kommunikation auf dem Festland litt.

Christian Ignatius Latrobe by Samuel Bellin, after Thomas Barber cropped

Abb. 2: Samuel Bellin: Mezzotinto-Radierung von Christian Ignatius Latrobe, nach einem Stich von Thomas Barber, vor 1893 (National Portrait Gallery via Wikimedia Commons, Public Domain)

Diese Koordination und Kommunikation lief über den Schreibtisch des Secretary of the Moravian Church in Britain – Christian Ignatius Latrobe – der national wie international bestens vernetzt und sehr an der Mission in Übersee interessiert war. Als 1815 schließlich ein Konflikt zwischen der jüngst britisch gewordenen Kolonie Südafrika (seit 1806) und den dort tätigen Mitgliedern der Herrnhuter Brüdergemeine entstand, erkannte er seine Chance auf ein Abenteuer und reiste zur Schlichtung mit dem Schiff ans Kap der Guten Hoffnung. Die Herrnhuter waren mit Unterbrechung schon seit dem 18. Jahrhundert in Südafrika tätig und eigentlich an dem Punkt, die Mission durch weitere Standorte auszubauen. Sie mussten sich jedoch mit mehreren Schwierigkeiten auseinandersetzen. So zeigten etwa die ansässigen Buren wenig Verständnis dafür, dass den Missionaren das Land für ihre zweite Missionsstation ohne Gegenleistung überlassen wurde. Darüber hinaus war eine Expansion in geeignete Gebiete im Norden von Kapstadt schwierig, da der neue Gouverneur das betreffende Land als neue Jagdgründe erschließen wollte. Latrobe löste diese Konfliktsituation, die sich in Richtung eines Pulverfasses entwickelte, binnen von zwei Gesprächen mit dem Gouverneur Lord Charles Somerset nicht nur auf, sondern machte diesen darüber hinaus zu einem der glühendsten Anhänger der Brüdermission. Mögliches Motiv hierfür war neben der Verbreitung des Wort Gottes unter den ansässigen Indigenen sicher auch die Hoffnung, dass die Missionare mit ihren Ausbauplänen eine gute Vorhut bilden würden, für eine anschließende Expansion der britischen Kolonie in das indigene Gebiet im Landesinneren, welches im 19. Jahrhundert noch Kaffraria genannt wurde.

Ortsbestimmung in Südafrika

Der frisch überzeugte Gouverneur veranlasste eine Art Freibrief für die Brüdergemeine, mit welchem sie in allen vorhandenen Distrikten der Kolonie (Swellendam, George und Uitenhagen) jederzeit mit Kutschen, Proviant und Informationen ausgestattet würden, sodass eine Delegation von Missionaren und bekehrten Einheimischen (vermutlich Angehörige der Khoikhoi, im Bericht jedoch nur „Hottentotten“ genannt) losziehen und einen neuen, dritten Standort für die Mission suchen konnte. Die Reise dauerte etwas länger als zwei Monate und umfasste mehr als 600 Kilometer – quer durch das damals noch größtenteils dünn besiedelte Südafrika, meist von Farm zu Farm, über zahlreiche Bergpässe und durch abenteuerliche Flussfurten.

Und nun raten Sie, wie viele Daten man zu südafrikanischen Farmen aus dem 19. Jahrhundert findet! So detailliert der Bericht auf über 360 Seiten auch die Begebenheiten der Reise und die besuchten Wegpunkte beschreibt – die historischen Orte lassen sich nur in den wenigsten Fällen schnell mit heutigen Normdatenbanken wie GeoNames, dem Getty Thesaurus of Geographic Names oder Wikidata ausfindig machen. Dies sind die erwähnten blinden Flecken. Wie also vorgehen, wenn man diese Informationen trotzdem visualisieren möchte?

Hier kommt man zu dem Aspekt, der die Digital Humanities von der reinen Fachinformatik unterscheidet – der historischen Quellenarbeit. In einer Kombination aus digitaler Auswertung der Orte des Reiseberichts mit intensivem Lesen der Textpassagen und der Suche nach digitalen wie analogen Karten der betreffenden Regionen, konnte ich sukzessive zahlreiche Orte und deren historische Namen ausfindig machen und verknüpften. Wichtigste Quelle war hierbei die dem Bericht angefügte Karte der explorativen Reise, welche von der Sächsischen Landesbibliothek – Staats- und Universitätsbibliothek hochauflösend gescannt und digital zur Verfügung gestellt wurde:

Abb. 3: Karte der Kapkolonie auf dem Gebiet des heutigen Südafrika, 1818 (SLUB/Kartensammlung via Deutsche Fotothek, Public Domain Mark 1.0)

Sollte man nun meinen, ab hier wäre das Vorgehen leicht – historischen Ort auf der historischen Karte finden, Position mit einer aktuellen, digitalen Karte vergleichen und Ort übernehmen – irrt man leider. Nicht nur ist die Genauigkeit historischer Karten deutlich geringer, als bei heutigen, satellitengestützten Karten wie der OpenStreetMap oder Google Maps – darüber hinaus haben sich Ortsnamen verändert, Ortsausdehnungen verschoben und geografische Objekte verändert (zum Teil sind ganze Flüsse nicht mehr existent und Moorlandschaften riesigen Agrarflächen gewichen). Und als wäre all das noch nicht genug, so stimmen zum Teil die Beschreibungen im Bericht und deren Darstellung oder Benennung auf der historischen Karte, die eben diesem Bericht angefügt ist, nicht überein. Eine Sammlung ungenauer oder inkorrekter Ortsdaten, welche in mühsamer Einzelbewertung so gut wie möglich verortet, und auf einer digitalen Karte mit Koordinaten versehen wurde. Dabei reichte die Spanne der Orte von noch heute existenten Siedlungen mit Normdateneinträgen und vorhandenen Koordinaten bis hin zu nicht mehr existenten Farmen oder Militärposten, deren Position anhand der Umgebungsbeschreibungen und der historischen Karte so gut wie möglich geschätzt wurden. Dies führte zwangsläufig zur Einführung einer (subjektiven) Bewertung der Sicherheit der getroffenen Ortsangabe in der Legende der Visualisierung. Verwendet wurden drei Stufen der Sicherheit – unsichere Orte (uncertain), weniger sichere Orte (less certain) und gesicherte Orte (certain) – um die offenen Fragen und fehlenden Informationen in einem ersten Schritt aufzuzeigen. Jede Stufe erhielt eine eigene Farbe, die auf einen Blick deutlich machen sollte, um was für eine Art von Angabe es sich handelt.

Reiserouten erschließen

Nun hat man also Informationen zu einer Reise, zu den Reisenden, kennt die Zeitspannen und hat sogar einen Großteil der besuchten Wegpunkte ausfindig machen können. Was nun übrig bleibt ist der größte blinde Fleck – die tatsächliche Reiseroute.

Ein erster Ansatz zu deren Rekonstruktion ist ein erneutes intensives Lesen der Beschreibungen und ein paralleler Abgleich mit der Karte der Region unter Zuhilfenahme von Satellitenbildern. Ein solider Ansatz mit guten Ergebnissen, solang die betreffenden Orte nur wenige Kilometer auseinander liegen. Wird die Distanz jedoch größer, steigt auch die Zahl der möglichen Routen sehr schnell an. Genau auszumachen, wie die historische Strecke verlief ist nahezu unmöglich. Soll also eine möglichst wahrscheinliche Route ermittelt werden, lohnt es sich, eine Least-Cost-Path-Analyse durchzuführen. Diese Methode wird in der Geoinformatik verwendet um – wie der Name schon verrät – den Weg der geringsten Kosten zwischen zwei Punkten zu ermitteln. „Kosten“ ist hierbei ein weicher Begriff, der je nach Anwendung Unterschiedliches meinen kann. Im Falle einer Reise durch Südafrika kann angenommen werden, dass die geringsten Kosten vor allem durch den geringsten Anstieg entstehen würden – insbesondere, wenn man im 19. Jahrhundert mit einer Reisegesellschaft von elf Personen und in von Ochsen gezogenen Gespannen unterwegs ist. Mithilfe eines Geoinformationssystems (hier QGIS) und eines digitalen Höhenmodells (DEM der OpenTopography Facility, University of California) kann man die Steigungen zwischen den Wegpunkten ermitteln und damit die wahrscheinlichste Route mit dem geringsten Anstieg. Man erhält eine sehr gute Schätzung. Und doch bleibt es eine Schätzung, der nur ein einzelner Faktor – die Höhenmeter – zugrunde liegt. Je nach Art der Berechnung kann die Analyse dabei nicht berücksichtigen, ob der niedrigste Punkt überhaupt zugänglich ist, ob der Weg nicht passierbar wäre, da das Unterholz zu dicht oder der „Weg“ doch eher ein Flusslauf ist. Und auch hier kommt hinzu, dass sich landschaftlich zwischen dem frühen 19. und dem frühen 21. Jahrhundert vieles verändert haben kann, worüber wir jedoch keine Daten haben. Die ermittelte Route ist also schon wahrscheinlicher, jedoch immer noch eine Schätzung. Um diese Unsicherheit zu verdeutlichen, wurde die ermittelte Route transparent und mit einer größeren Breite eingefügt und durch eine Animation der Kartenmarker ergänzt.

Durch die Kombination aus Orts- und Zeitangaben lässt sich ein Zeitschieber erstellen, der automatisiert die Orte in der richtigen zeitlichen Abfolge auf der Karte markiert. In Verbindung mit der Least-Cost-Path-Route ergibt sich ein ganz gutes Bild. Die farbliche Einordnung der Angaben (sichere, weniger sichere und unsichere Orte) wird nun noch durch sich verändernde Radien der Ortsmarker ergänzt. Dabei setzt der Zeitschieber jeden neuen Wegpunkt, dessen Verortung weniger sicher oder unsicher war, als einen größeren, halb-transparenten Kreis auf die Karte, dessen Radius immer weiter schrumpft, je näher die Reisegesellschaft dem Ort kam. Die Größe des Anfangsmarkers wird dabei durch die Entfernung zum vorangegangenen Punkt bestimmt. Je weiter die Orte auseinander liegen, desto größer wird der nächste Ortsmarker gesetzt. Der Marker wird dadurch also weniger eine exakte Ortsangabe als vielmehr ein potenzielles Gebiet, in dem sich die Reisenden dem Ort genähert haben könnten. Das Gebiet schrumpft mit der Annäherung an dem Wegpunkt, bis schließlich der eigentliche Ort erreicht ist.

Schwer zu beschreiben, doch in der Umsetzung sehr effektiv, denn es gibt der betrachtenden Person ein Gefühl für die möglichen Abweichungen der geschätzten Route. Es verhindert, dass die eingeblendete Strecke vorschnell als Fakt interpretiert wird und bildet ab, was wir nicht wissen:

Visualisierung der Reiseroute Christian Ignatius Latrobes

Abb. 4: Sabine Hollmann: Visualisierung der Reiseroute Christian Ignatius Latrobes (Map data: © OpenStreetMap contributors, SRTM; Map style: © OpenTopoMap; Lizenz: CC BY-SA 3.0)

Und schon wird aus einer Sammlung unsicherer Ortsdaten eine Reiseroute.

Die Darstellung ist hierbei weder perfekt ausgereift, noch ist der Ansatz zu Ende durchgespielt. Es ist der Versuch des Abbildens von Interpretationen; von Unsicherheiten und Annahmen, die trotz allem nicht aus der Luft gegriffen, sondern durch die Auseinandersetzung mit den historischen Quellen ermittelt wurden. Ein Annähern an das Darstellen der Dinge, die wir eben nicht wissen.

Kolonialgeschichte erforschen und sichtbar machen

Bleibt abschließend noch die Frage: Wozu das alles?

Deutschland hat eine koloniale Geschichte, die vor allem die Besetzung der Gebiete der heutigen Staaten  Namibia, Kamerun, Togo, Tansania, Ruanda, Burundi und Papua-Neuguinea, sowie kleinere Teile der heutigen Staaten Volksrepublik China, Mosambik, Gabun, Republik Kongo, Zentralafrikanische Republik, Tschad, Nigeria und Ghana, zudem mehrere Inseln im Westpazifik und Mikronesien umfasst. Diese Geschichte zeichnet sich vor allem durch Besetzung, Unterdrückung und blutige Auseinandersetzungen, sogar bis hin zu Völkermord aus (Herero und Nama). Dieser Teil der deutschen Geschichte ist bekannt und wird aufgearbeitet – durchaus mit Luft nach oben, aber die Anfänge sind da.

Die Herrnhuter Brüdergemeine und deren Verwicklung in die Kolonialgeschichte ist dagegen weniger bis gar nicht betrachtet. Dabei ist es ein Teil der deutschen und nicht zuletzt der sächsischen Geschichte. Anders als die Kolonialherren zeichnen sich die Herrnhuter jedoch durch Ansätze von Gleichberechtigung in ihrem missionarischen Handeln aus. Sie legten Wert auf das Leben mit den Bevölkerungsgruppen vor Ort, auf das Erlernen der indigenen Sprachen (unterschiedlich stark ausgeprägt, je nach Missionsgebiet) und auf ein Etablieren von Gemeinschaften. Sie waren dabei sicherlich keine Heiligen – schließlich lassen ihre Berichte erkennen, dass manche in den Gemeinschaften immer noch „gleicher“ waren, als andere und auch sie bedienten sich der kolonialistischen und rassistischen Begriffe der Zeit. In Summe lässt sich jedoch ein grundsätzlich friedliches und auf Kommunikation und Verständnis angelegtes Vorgehen feststellen. Die Missionare brachten nicht nur ihren Glauben, sondern auch ihre Sitten, Fähigkeiten, Kultur- und Formsprachen mit nach Übersee und formten die Geschichten der Länder mit, in denen es zum Teil bis heute einige Gemeinen gibt.

Ein Erforschen der Quellen und ein Aufzeigen der Wege und Verbindungen der Herrnhuter ist ein Erforschen und Aufzeigen eines bisher noch wenig erschlossenen Teils unserer regionalen wie überregionalen und globalen Geschichte. Visualisierungsprojekte wie dieses sind ein Beitrag zur Aufarbeitung und zeigen gerade durch das Sichtbarmachen des Unbekannten, wo es noch Forschungsbedarfe gibt.

Danksagung

Alexander Lasch, Linguist und Prodekan der Fakultät Sprach-, Literatur- und Kulturwissenschaften an der TU Dresden, hat in zahlreichen Seminaren meine Neugier zu den Herrnhutern und ihren schriftlichen Quellen geweckt. Die historische Quelle – der Reisebericht – wurde mir von Juan Garcés, Fachreferent für Theologie und Philosophie sowie Digital Humanities-Beauftragter in der Abteilung Handschriften, Alte Drucke und Landeskunde an der SLUB zur Verfügung gestellt, dem ich für dieses unglaublich spannende Thema und seine umfangreiche Unterstützung bei der Bearbeitung sehr dankbar bin.


Autorin

Sabine Hollmann studiert im Masterstudiengang Digital Humanities an der Technischen Universität (TU) Dresden und arbeitet als Social-Media-Managerin für die Verso Dresden gGmbH – Agentur für barrierefreie Kommunikation. Zuvor absolvierte sie ein Bachelor-Studium der Museologie an der Hochschule für Technik, Wirtschaft und Kultur (HTWK) in Leipzig.


Beitragsbild: General Chart of the Colony of the Cape of Good Hope. Aus: John Barrow: An account of travels into the interior of southern Africa, in the years 1797 and 1798, New York 1802 (Digitalisat des Exemplars der SUB Göttingen), georeferenzierter Ausschnitt im Virtuellen Kartenforum


OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
GastautorIn (19. August 2025). Das Sichtbarmachen des Unbekannten. Über die Herausforderungen bei der Visualisierung historischer Quellen am Beispiel des Reisetagebuchs der Südafrika-Reise des Christian Ignatius Latrobe. Saxorum. Abgerufen am 19. Januar 2026 von https://doi.org/10.58079/14hji


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