The paradox of place, or: Digital boundaries in a borderless world? Regional history web portals as media of transregionality and transculturality / Grenzen der Grenzenlosigkeit. Digitale landeshistorische Angebote als Medien der Transregionalität und -kulturalität?

Extended abstract for the ReDICo Online-Conference “Digital Pasts and Futures: Internet Histories, Digital Interculturality and Reimagining Digitality“, 23-24 June 2025

(german translation below)

In Germany, there exist a number of so-called regional portals (Regionalportale)—websites dedicated to the history and cultural heritage of a specific region, usually identical to a present-day federal state. They offer a range of comparable application scenarios: the search for information on important personalities or on localities and sub-regions, the possibility of an overview of relevant sources and the digital presentation of the cultural heritage of a region. On the one hand, these internet offerings are aimed at state history and regional studies research, and on the other hand, at a broad, culturally and historically interested public. Especially local historians, amateur historians, genealogists, and other citizen scientists are among the most important user groups and, conversely, contribute to the expansion and correction of the offerings with their findings.

There are two main operators of such offerings: regional research institutes such as the Hessian Institute for Regional History or the Institute for Saxon History and Cultural Anthropology, and regional research infrastructure institutions in the field of libraries and archives—regional and state libraries such as the Bavarian State Library Munich, the Thuringian University and State Library Jena, and state archives such as the State Archive Baden-Württemberg. Libraries, in particular, have developed into important actors in shaping the digital representation of the cultural heritage of the region for which they are responsible (often on a legal basis) in recent years: by digitizing and presenting historical sources such as books, maps, letters, and manuscripts, by (further) developing tools for cataloguing these materials, by interpreting and contextualizing them—e.g., through digital exhibitions and thematic clusters within the regional portals.

A number of questions arise with regard to the specific form of these initiatives: How do they deal with the often eventful territorial history of the region they cover—within the nation state and with regard to the former and current neighbouring states (and their respective sub-regions)? Can they contribute to a transregional or transcultural access to ‘history’ and ‘cultural identity’ in a digital environment, e.g. by virtually bringing together physically dispersed collections and holdings? Or do they even establish new (regional) containers in a potentially ‘borderless’ space such as the internet? How do the operators of such services influence the course of research through their choice of topics and the contents that they make available (or do not make available) digitally? How are they themselves influenced in their decisions by political actors such as ministries of culture or finance and thus contribute to politically determined identity constructions? The paper will examine these questions in the form of the following theses focussing on the German-Polish-Czech border region and its digital representations:

  • Political framework conditions make transregionality difficult or even counteract it.
  • The resulting implicit concept of “region” in regional portals unintentionally perpetuates the essentialization of borders.
  • In some cases, regional portals succeed in overcoming physical boundaries in the digital realm and through digital methods.
  • In the case of these region-specific offerings, the paradox of place will not be resolved in the foreseeable future, even in the potentially borderless space of the Internet – perhaps it cannot be resolved at all.

In Deutschland existiert eine Reihe sogenannter Regionalportale – Internetangebote, die der Geschichte und dem kulturellen Erbe einer bestimmten, meist mit einem heutigen Bundesland identischen Region gewidmet sind. Sie bieten eine Reihe vergleichbarer Anwendungsszenarien: die Suche nach Informationen zu wichtigen Persönlichkeiten und zu Städten, Ortschaften und Teilregionen, die Möglichkeit eines Überblicks über relevante Quellenbestände und die digitale Präsentation der kulturellen Überlieferung einer Region. Einerseits richten sich diese Internetangebote an die landeshistorische und landeskundliche Forschung, andererseits an eine breite, kulturell und historische interessierte Öffentlichkeit. Besonders Heimatforscher, Hobbyhistoriker, Genealogen und andere Citizen Scientists gehören zu den wichtigsten Nutzergruppen und tragen umgekehrt mit ihren Erkenntnissen zum Ausbau und zur Korrektur der Angebote bei.

Es gibt zwei hauptsächliche Betreiber solcher Angebote: einerseits regionale Forschungsinstitute wie das Hessische Institut für Landesgeschichte oder das Institut für Sächsische Geschichte und Volkskunde, anderseits regionale Forschungsinfrastruktureinrichtungen aus dem Bereich der Bibliotheken und Archive – Regional- und Landesbibliotheken wie die Bayerische Staatsbibliothek München oder die Thüringer Universitäts- und Landesbibliothek Jena, Landes- und Staatsarchive wie das Landesarchiv Baden-Württemberg. Besonders die Bibliotheken haben sich in den vergangenen Jahren zu wichtigen Akteuren in der Formung der digitalen Repräsentation des kulturellen Erbes der Region entwickelt, für die sie (häufig auf gesetzlicher Basis) zuständig sind: indem sie historische Quellen wie Bücher, Karten, Briefe und Manuskripte digitalisieren und präsentieren, indem sie Werkzeuge zur Erschließung dieser Materialien (weiter)entwickeln, indem sie sie interpretieren und kontextualisieren – z. B. über digitale Ausstellungen und thematische Cluster im Rahmen der Regionalportale.

Mit Blick auf die konkrete Ausformung dieser Initiativen ergeben sich einige Fragen: Wie gehen sie mit der oft wechselvollen territorialen Geschichte der Region um, die sie behandeln – innerhalb des Nationalstaats und mit Blick auf die früheren und heutigen Nachbarstaaten (und ihre jeweiligen Teilregionen)? Können sie in einer digitalen Umwelt zu einem transnationalen oder transregionalen Zugriff auf „Geschichte“ und „kulturelle Identität“ beitragen, z. B. über die virtuelle Zusammenführung physischer verstreuter Sammlungen und Bestände? Oder etablieren sie durch ihre Art der Aufbereitung gar neue (regionale) Container in einem potentiell „grenzenlosen“ Raum wie dem Internet? Wie beeinflussen wissenschaftliche Bibliotheken durch die Wahl der Bestände, die sie digital zur Verfügung stellen (oder eben nicht zur Verfügung stellen), den Gang der Forschung? Erfolgt dabei ein Austausch mit der Wissenschaft (der professionellen wie der ehrenamtlichen) oder nicht? Wie werden sie selbst in ihren Entscheidungen durch politische Akteure wie Kultus- oder Finanzministerien geprägt und tragen so zu politisch determinierten Identitätskonstruktionen bei? Der Vortrag möchte diese Fragen thesenartig mit Fokus auf den deutsch-polnisch-tschechischen Grenzraum nachgehen:

  • Politische Rahmenbedingungen erschweren Transregionalität bzw. wirken ihr sogar entgegen.
  • Der daraus resultierende implizite Regionsbegriff der Regionalportale schreibt ungewollt die Essentialisierung von Grenzen fort.
  • Teilweise gelingt es den Regionalportalen, physische Grenzen im Digitalen und durch das Digitale zu überwinden.
  • Das Paradoxon der Lokalität wird im Fall dieser regionalspezifischen Angebote im potentiell grenzenlosen Raum des Internets auf absehbare Zeit nicht aufgelöst werden – vielleicht kann es das auch gar nicht.

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OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Martin Munke (23. Juni 2025). The paradox of place, or: Digital boundaries in a borderless world? Regional history web portals as media of transregionality and transculturality / Grenzen der Grenzenlosigkeit. Digitale landeshistorische Angebote als Medien der Transregionalität und -kulturalität? Saxorum. Abgerufen am 8. Dezember 2025 von https://doi.org/10.58079/146gx


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